Ce qui suit est tiré d'un atelier organisé par le Church Council on Justice and Corrections où est examiné le rôle et les limites de l'utilisation des statistiques dans les médias.

Ce que nous avons fait et comment nous l'avons fait.

1. Le rôle et les limites de la statistique. Les animateurs-formateurs ont commencé par examiner avec le groupe certaines des conditions dans lesquelles se font les enquêtes statistiques et la façon dont les résultats sont ensuite « comptabilisés ».

   les réponses recueillies peuvent dépendre de qui répond au téléphone, ou même de qui possède un téléphone? Elles peuvent dépendre également de qui pose la question. De ce que je pense qu'il veut, de ce que je crois que moi-même ou ma communauté pouvons gagner ou perdre selon la réponse? Comment la réponse est interprétée ou utilisée peut dépendre de l'objectif poursuivi par la personne qui « écrit l'article »?

   Car on peut se servir des statistiques comme d'une « arme » - Qui est le mieux placé pour en tirer profit ?

   Toutes sortes de groupes ont intérêt à ce que l'impression se propage que la criminalité est en hausse (fabricants de systèmes d'alarme, politiciens qui préfèrent la ligne dure, organismes policiers qui veulent plus d'argent, médias qui cherchent à retenir l'attention du public et des publicitaires) Qui d'autre ?

2. Le rôle et les limites des reportages des médias. Les êtres humains ont tendance à être fascinés par la violence. On dirait qu'on aime regarder ce qui nous effraie le plus. En comparaison, notre propre vie nous semble peut-être meilleure. Le phénomène en tout cas est utilisé par les médias d'actualité et de divertissement pour augmenter tirage ou téléspectateurs. La couverture à satiété d'un seul fait divers (l'histoire Bernardo, une bataille au couteau dans une école, un conflit à connotation raciale) ou le choix systématique d'un certain type d'incidents (agressions sexuelles ou violations de domicile), répété quotidiennement sur une longue période de temps, peuvent provoquer l'escalade de la peur et affecter la qualité de vie d'une communauté dans des proportions sans commune mesure avec les risques réels. Les reportages des médias peuvent aussi relier ensemble une série d'événements pour créer l'impression d'une « tendance », qui devient bientôt un « problème », là où en fait rien ne se passe de particulier. « Dans le reportage d'affaires criminelles, la tentation d'imaginer des liens est formidable. » (Timothy Appleby, Globe and Mail)

   « Sergent Burgemeister, existe-t-il un lien entre ce meurtre et celui de la semaine dernière ? 
   - Aucun élément ne va actuellement dans cette direction, mais à ce stade de l'enquête, nous ne pouvons rien écarter. »
   Résultat : « Le sergent Burgemeister a déclaré hier qu'il n'écartait pas la possibilité d'un lien entre les deux meurtres qui viennent de secouer cette petite communauté. »

   La réponse du policier était parfaitement correcte et il n'a pas été mal cité. Pourtant, même si c'est faux, on reste clairement sur l'impression que la possibilité d'un lien est plus probable que le contraire.
   
   
3. Deux exercices de lecture prudente des statistiques (voir ci-contre) :
   • Accusations d'homicide chez les 12-17 ans
   • Cinq points à examiner dans le dédale des liens entre criminalité et origine raciale/Qu'est-ce qui ne va pas dans ces chiffres ?