À la base, Internet est un système de câblage et de routeurs qui permet aux ordinateurs de communiquer entre eux, de partager des fichiers et d'échanger de l'information. Pour vraiment comprendre comment utiliser au maximum cet outil d'apprentissage ou de formation continue qu'est Internet, il est important d'en connaître son histoire et son intérêt.

C'est dans les années 1960 que le ministère de la Défense des États-Unis a donné à l'ARPA (Advanced Research Project Agency) le mandat de développer un système de communications internes capable de survivre à une attaque nucléaire. Il devait respecter quatre objectifs essentiels :

• utiliser la technologie existante, les modems et logiciels de communication de l'époque ;
  
  
• être décentralisé pour limiter sa vulnérabilité en cas d'attaque ;
  
  
• partager les coûts entre les différents utilisateurs ;
  
  
• avoir une possibilité de croissance illimitée.

Le projet a abouti à la création d'un réseau, appelé ARPANET, qui utilisait une méthode de communication appelée « reroutage dynamique » et qui permettait aux ordinateurs du ministère de la Défense dispersés à travers les États-Unis de communiquer entre eux électroniquement. Essentiellement, chaque message électronique était divisé en paquets. Puis, chaque paquet était acheminé à sa destination par le biais d'un modem ordinaire et des lignes habituelles de communication. Si l'un d'entre eux était bloqué par une ligne en panne, il était simplement rerouté sur une autre. À leur arrivée, tous les paquets étaient reconstruits par l'ordinateur destinataire et le message redevenait lisible.

Tout au long des années 1970, les universités qui avaient des contrats avec la Défense se sont jointes au réseau ARPANET pour communiquer plus facilement avec les services gouvernementaux qui les employaient. Mais dès qu'ils ont eu accès au réseau, les universitaires ont commencé systématiquement à s'en servir pour communiquer avec d'autres chercheurs et échanger de l'information. L'usage civil du réseau a continué à grandir jusqu'à ce que, en 1984, ARPA le délaisse et en confie la responsabilité à la National Science Fondation (NSF), dont le mandat était d'en faire un réseau national, puis international, de communication entre les universités et les instituts de recherche. En 1988, le NSFNET était passé de quelques centaines d'utilisateurs à plus de 100 000 et le réseau s'étendait largement hors des frontières des États-Unis, jusqu'au Canada, en Europe, au Japon et en Australie.

Conformément au mandat de la NSF, les directives d'utilisation du NSFNET interdisaient tout usage commercial du réseau. Mais, en 1992, en raison de l'intérêt grandissant du monde des affaires, la NSF a commencé à abandonner la responsabilité du réseau qui, désormais connu sous le nom d'Internet, grandissait à une vitesse exponentielle. L'introduction du World Wide Web l'avait rendu beaucoup plus accessible à une grande de variété d'utilisateurs. Le Web permettait, en effet, de naviguer désormais aisément sur Internet et d'en lire sans difficulté les différentes pages. De plus, ces pages étaient reliées par des hyperliens. Autrement dit, vous pouvez sauter de l'une à l'autre, ou d'un ordinateur à l'autre, par un simple clic de souris sur un texte ou un bouton.

En 1994, des fournisseurs de services ont commencé à vendre au grand public l'accès à Internet, bientôt imités dans les grands centres urbains par des services gratuits en ligne. Dans un cas comme dans l'autre, l'utilisateur n'a plus besoin que d'un simple ordinateur personnel, équipé d'un modem, pour se brancher directement de chez lui. On estime aujourd'hui à 100 millions le nombre d'utilisateurs d'Internet dans 130 pays différents.

L'origine d'Internet a laissé des traces importantes. Les internautes sont habitués à une totale liberté de parole et au libre échange de l'information comme des idées. Il n'existe pas de réel anonymat, puisque chaque paquet formant un message a une adresse de retour, mais un utilisateur peut cependant facilement se présenter sous une fausse identité. Par ailleurs, les enfants peuvent tomber facilement sur des sites inappropriés à leur âge ou offensants. C'est pourquoi il est si important d'enseigner aux jeunes comment utiliser Internet de manière efficace, mais en toute sécurité.