Contrairement au courrier postal, le courrier électronique est acheminé presque instantanément, quelle que soit la distance qui sépare l'expéditeur du destinataire.

Le courriel offre une certaine autonomie aux jeunes et leur permet de :

• rester facilement en contact avec famille et amis ;
  
  
• se faire des amis par correspondance dans le monde entier ;
  
  
• obtenir l'aide de leurs enseignants ou de leurs camarades de classe pour faire leurs travaux scolaires ;
  
  
• travailler avec un tuteur.

Toutefois, le courriel ouvre la porte à de nombreux inconvénients ou dangers :

• Messages inutiles et non sollicités, appelés « pourriels ». Les pourriels publicitaires, et parfois même pornographiques, posent un problème courant aux usagers des courriels, particulièrement quand ils sont abonnés à un service gratuit sur le Web, comme Hotmail ou Yahoo !
  
  
• Réception de messages de menaces et envoi de matériel pornographique, et risque de harcèlement si l'adresse de courriel d'un jeune tombe entre les mains d'un étranger, par le biais d'un site Web, d'un bavardoir ou d'un forum de discussion.
  
  
• Risque de voir des étrangers tenter de se lier d'amitié avec des jeunes, de les isoler du contexte familial et même de les pousser à une rencontre en personne. Les prédateurs traquent leurs victimes de façon similaire dans la vie réelle et dans l'univers cybernétique.

Conseils pour une utilisation sécuritaire du courrier électronique

• Apprenez à vos enfants à protéger leur adresse de courriel
  Vos enfants ne devraient jamais donner leur adresse sur des sites Web, dans des bavardoirs ou des forums de discussion. (Les jeunes doivent savoir que les services de bavardoirs ou de messageries instantanées leur demandent souvent trop de renseignements personnels au moment de l'inscription.)
  
  Si votre enfant s'inscrit à un compte de courrier électronique gratuit sur le Web, comme Hotmail ou Yahoo !, il dispose d'un moyen simple pour protéger son adresse de courriel. Il existe en bas de la page d'inscription à Hotmail deux cases sélectionnées par défaut qui, laissées telles quelles, enregistrent automatiquement les usagers dans deux services d'annuaire. Il suffit de les désactiver pour éviter que leur adresse soit vendue à des sites de promotion publicitaire ou autres.
  
  Yahoo ! inscrit lui aussi automatiquement ses nouveaux usagers à des sites promotionnels. Il leur demande même de préciser leurs intérêts. Les publicitaires peuvent utiliser ces informations pour mieux cibler des individus en particulier.
  
  (Pour plus d'informations sur les moyens de protéger sa vie privée, quand on s'abonne à un service de courrier électronique ou à un service de messagerie instantanée, voir Remplir un formulaire d'inscription en ligne.)
  
  
• Créez une adresse de courriel « fantôme » pour vos enfants
  Si vos enfants doivent absolument donner une adresse de courriel, créez-en une sous un faux nom sur Hotmail. Ils pourront l'utiliser sur les sites Web ou lors d'une inscription en ligne. Cela éliminera en grande partie les pourriels dans leur compte de courrier électronique régulier.
  
  
• Dites à vos jeunes de ne jamais ouvrir des documents inconnus ni répondre à du courriel non sollicité
  Ils ne doivent jamais répondre à des messages venant de gens qu'ils ne connaissent pas, ouvrir des documents attachés venant d'inconnus ou cliquer sur des liens à l'intérieur de courriel non sollicité. Ils ne doivent pas non plus renvoyer de tels courriels à l'expéditeur, même soi-disant pour se désabonner. Cela ne fait que confirmer à l'expéditeur la validité de leur adresse. (L'adresse de retour des pourriels est de toute façon généralement fausse.) Si un message les met mal à l'aise, ils devraient le montrer immédiatement à un adulte.
  
  
• Rapportez tout courriel offensant ou illégal à votre fournisseur de services Internet ou à la police
  Si vos jeunes reçoivent beaucoup de courriels non sollicités ou de pourriels, votre fournisseur de services Internet peut vous aider à les bloquer ou à les filtrer. Tout contenu réellement illégal, comportant par exemple des menaces ou de la pornographie infantile, doit être rapporté à la police. Pour plus d'informations, voir Dénoncer des contenus Internet offensants et illégaux.
  
  
• Utilisez les filtres offerts par les services de courrier électronique
  De nombreux services de courrier électronique disposent de systèmes permettant de bloquer automatiquement les messages provenant de certaines personnes ou contenant certains mots ou expressions.
  
  
• Rappelez à vos enfants que le contenu d'un courriel n'est pas confidentiel
  Un courriel est l'équivalent électronique d'une carte postale et non d'une lettre cachetée. Toute personne moindrement douée pour l'informatique peut y avoir facilement accès.
  
  
• Sachez avec qui vos enfants correspondent en ligne
  Discutez avec vos enfants de leurs amis sur le Web comme vous le faites pour ceux de l'école ou du quartier. Vous pourrez plus facilement déceler les cas suspects.
  
  
• Établissez un compte partagé de courrier électronique pour les plus jeunes
  Les jeunes enfants devraient partager le compte de courrier électronique familial plutôt que d'avoir leur propre compte. Plus âgés, ils pourront avoir plus d'autonomie et une adresse de courriel personnelle, mais toujours à l'intérieur de votre propre compte. Cela vous permettra de leur poser des questions sur tout message suspect. D'autre part, beaucoup de sites commerciaux pour les jeunes offrent des courriels avec filtre.
  
  
• Responsabilisez les plus vieux
  Des adolescents qui veulent un compte de courrier électronique personnel n'auront de toute façon aucune difficulté à s'en procurer un gratuit avec Hotmail ou Yahoo ! La meilleure stratégie est d'en discuter ouvertement avec eux et d'encourager des comportements prudents et responsables.